Vista que muestra varios de los observatorios más altos del mundo en Chile, mirando hacia el norte a través del Llano de Chajnantor y el sitio ALMA, con los picos de Cerro Toco (centro derecha) y Cerro Chajnantor (derecha) elevándose.
Esta es una lista de los observatorios astronómicos más altos del mundo, considerando únicamente los observatorios terrestres, y ordenados por elevación sobre el nivel medio del mar . La lista principal incluye solo observatorios permanentes con instalaciones construidas en un lugar fijo, seguida de una lista complementaria de observatorios temporales, como telescopios transportables o paquetes de instrumentos. Para observatorios grandes con numerosos telescopios en una sola ubicación, solo se incluye una entrada que enumera la elevación principal del observatorio o del instrumento operativo más alto, si esa información está disponible.
Historia de los observatorios astronómicos de gran altitud.
Antes de finales del siglo XIX, casi todos los observatorios astronómicos a lo largo de la historia estaban ubicados en elevaciones modestas, a menudo cerca de ciudades e instituciones educativas, únicamente por conveniencia.[1] A medida que la contaminación del aire por la industrialización y la contaminación lumínica por la iluminación artificial aumentaron durante la Revolución Industrial, los astrónomos buscaron sitios para observatorios en lugares remotos con cielos despejados y oscuros, lo que naturalmente los atraía hacia las montañas. El primer observatorio astronómico permanente en la cima de una montaña fue el Observatorio Lick, construido entre 1876 y 1887, a una modesta elevación de 1283 m (4209,3 pies) en la cima del Monte Hamilton en California.[2] El primer observatorio de gran altitud se construyó sobre los 2877 m (9439,0 pies) Pic du Midi de Bigorre en los Pirineos franceses a partir de 1878, con su primer telescopio y cúpula instalados en 1904.[3] También se realizaron observaciones astronómicas desde el Mont Blanc a finales del siglo XIX.[4]
Algunos otros observatorios de gran altitud (como el Observatorio Lowell en Arizona y el Observatorio Sphinx en Suiza) se construyeron durante la primera mitad del siglo XX. Sin embargo, los dos observatorios más importantes y prominentes de principios del siglo XX, el Observatorio Mount Wilson y el Observatorio Palomar, estaban ubicados en cimas de montañas de elevación media de aproximadamente 1700 m (5577,4 pies) en el sur de California.[5] Los impresionantes éxitos y descubrimientos realizados allí utilizando los telescopios más grandes del mundo, el Telescopio Hooker de 100 pulgadas y el Telescopio Hale de 200 pulgadas, incentivaron el traslado a sitios cada vez más altos para la nueva generación de observatorios y telescopios después de la Segunda Guerra Mundial, junto con la búsqueda de lugares que permitieran una mejor observación astronómica .
Desde mediados del siglo XX, se ha desarrollado un número cada vez mayor de sitios de observación a gran altitud en lugares de todo el mundo, incluidos numerosos sitios en Arizona, Hawái, Chile y las Islas Canarias.[6][7] La ola inicial de sitios de gran altitud se encontraba en su mayoría entre los 2000 a 2500 m (6 600 a 8 200 pies), pero los astrónomos buscaron sitios aún más altos, por encima de 3000 m (9842,5 pies) . Entre los sitios de gran altitud más grandes, mejor desarrollados y más famosos se encuentra el Observatorio Mauna Kea, ubicado cerca de la cima de un volcán, a 4205 m (13 795,9 pies) en Hawaii, que ha incrementado su capacidad hasta incluir más de una docena de telescopios importantes durante las cuatro décadas desde su fundación.
En la primera década del siglo XXI, ha habido una nueva ola de construcción de observatorios a altitudes muy elevadas, por encima de 4500 m (14 763,8 pies) de altitud., con observatorios de este tipo construidos en India, México y, más notablemente, en el Desierto de Atacama en el norte de Chile, que ahora alberga varios de los observatorios más altos del mundo. Los beneficios científicos de estos sitios superan los numerosos desafíos logísticos y fisiológicos que deben superarse durante la construcción y operación de observatorios en ubicaciones montañosas remotas, incluso en sitios desérticos, polares e islas tropicales que magnifican los desafíos pero confieren ventajas de observación adicionales.
Los sitios a gran altitud son ideales para la astronomía óptica y brindan una visión óptima, ya que se encuentran por encima de una porción significativa de la atmósfera terrestre con su clima, turbulencia y claridad disminuida. En particular, los sitios situados en las cimas de montañas a unos 80 km (49,7 mi) del océano suelen tener excelentes condiciones de observación por encima de una capa de inversión estable durante gran parte del año.[8] Los sitios de gran altitud también se encuentran por encima de la mayor parte del vapor de agua de la atmósfera, lo que los hace ideales para la astronomía infrarroja y la astronomía submilimétrica, ya que esas longitudes de onda son fuertemente absorbidas por el vapor de agua.
Por otro lado, la gran altitud no ofrece una ventaja tan significativa para la radioastronomía en longitudes de onda más largas, por lo que hay relativamente pocos radiotelescopios ubicados en esos sitios. En el extremo más alejado del espectro, para las longitudes de onda extremadamente cortas de la astronomía de rayos X y gamma, junto con los rayos cósmicos de alta energía, las observaciones a gran altitud ofrecen una vez más ventajas significativas, suficientes para que muchos experimentos en estas longitudes de onda hayan sido realizados por a bordo de globos o incluso mediante telescopios espaciales, aunque también se han utilizado varios emplazamientos terrestres a gran altitud. Entre ellos se incluye el Observatorio Astrofísico Chacaltaya en Bolivia, que a 5230 m (17 158,8 pies) fue el observatorio astronómico permanente más alto del mundo[9] desde el momento de su construcción durante la década de 1940 hasta que fue superado en 2009 por el nuevo Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio, un telescopio óptico-infrarrojo en un remoto 5640 m (18 503,9 pies) cima de una montaña en Chile.
Detector de Partículas en el Observatorio Astrofísico de Chacaltaya, el observatorio permanente a mayor altitud del mundo entre 1940 y 2009.
Atacama Cosmology Telescope en Cerro Toco, justo al norte del Llano de Chajnantor.
En la imagen, se ve el noreste del Llano de Chajnantor y las dos primeras antenas de ALMA a fines de 2009, con el Cerro Chajnantor asomándose a la derecha.
El Indian Astronomical Observatory se sitúa a 4500 m (14 763,8 pies) de altitud, en el Monte Saraswati en Ladakh, India.
Vista aérea de una parte del Mauna Kea Observatory, que muestra los telescopios Subaru, Keck, y IRTF (de izquierda a derecha).
Observatorio Haleakala a 3036 m (9 961 pies), Maui, Hawaii
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↑Yao, Y. (2011). «The NAOC Ali Observatory, Tibet». The 11th Asian-Pacific Regional IAU Meeting. Archivado desde el original el 12 de noviembre de 2014. Consultado el 4 de octubre de 2023.
